Красные клетки крови — самый известный компонент крови. Они содержат гемоглобин, сложный протеин, с встроенным ионом железа, который участвует в переносе кислорода. Процент занимаемого объема цельной крови эритроцитами называется гематокрит. В трех каплях крови содержится приблизительно миллиард эритроцитов, и на каждые 600 эритроцитов приходится 40 тромбоцитов и один лейкоцит. После образования в костном мозге, эритроциты выходят в кровоток, и через какое-то время разрушаются. Срок жизни эритроцита — 120 дней в циркулирующей крови. Эритроцитарная масса изготавливается из цельной крови путем очищения ее от плазмы. Готовые эритроциты используют для лечения анемий без риска чрезмерного увеличения объема циркулирующей крови.
Эритроциты в замороженном виде могут храниться более 10 лет. Основной контингент пациентов, которым требуется переливание эритроцитарной массы — пациенты с хронической анемией.
Хранение эритроцитов подразумевает их предварительную очистку от лейкоцитов путем фильтрации. Это делается до отправки на хранение, поскольку сохранившиеся лейкоциты во время хранения крови могут распадаться с высвобождением цитокинов (химических медиаторов воспаления).
Лейкоциты, сохранившиеся в крови донора, могут вызывать различные негативные реакции со стороны реципиента.